日前 John Cannarella 和 Joshua A. Spechler 两位普林斯顿大学的学者发表了一篇引发媒体热烈报导的研究《Epidemiological modeling of online social network dynamics》，指出前些时候股价创下新高、全球拥有 11.2 亿使用者的 Facebook 将会在 2015-2017 年之间流失 80% 使用者。1 不过今天 Facebook 的资料科学家 Mike Develin 发表了一篇文章 〈 Debunking Princeton 〉 反击，指出该研究有问题，因为如果按照他们的算法，普林斯顿大学到了 2018 年学生只会剩下一半，2021 年就会没有学生。2
John Cannarella 和 Joshua A. Spechler 的研究将流行病学模型中的 SIR 模型做修改，用以解释使用者採用、弃用社群网站的现象，研究的方式是先将 快要被遗忘的 过去的社群网站霸主 Myspace3 经过常态化的 Google 搜寻数据用来验证他们的模型，最后再应用到 Facebook 上用来推估其未来发展的情形。这份尚未经过同侪审查的研究结果指出 Facebook 其实正处在流失使用者的阶段，并且未来一年即将快速下降，在年底流失 20% 使用者，到了 2015-2017 年他们将会丧失 80% 的使用者。
两位学者的研究方式引发了 Mike Develin 的强烈质疑，这位 Facebook 的资料科学家指出，如果按照那篇论文「可靠的」方法，那幺根据他与同事 Sean Taylor 和密西根大学 Lada Adamic 副教授的研究，普林斯顿大学可能正面临「彻底消失」的危险——若以 Facebook 上的按讚数趋势来看：
Mike Develin 还 机车地 说，Facebook 不是唯一的人类知识库，所以看一下 Google 的数据吧，从 Google 学术搜寻引擎可以得知，期刊中来自「普林斯顿」的比例自 2009 起急遽下降：
接着 Mike Develin 又以 Google 搜寻的数据指出，普林斯顿的学生数量与该校的 Google 趋势指标有很大的关係：
然而不幸的是，该校的 Google 趋势指标过去几年表现不佳，根据这样的趋势，普林斯顿很可能在 2018 年就会只剩下一半的学生，到了 2021 年更是会变得「完全没有学生」。
Mike Develin 还没打算就此结束，他说自己在为普林斯顿着急的同时，他更加担心地球的命运，因为按照 Google 趋势中「空气」的搜寻数据，到了 2060 年地球就会没有空气了。就像过去的研究者指出的，这是关乎全人类生存的问题，可不只有我们在纽泽西的学术伙伴。
对了，这份研究尚未经过同侪审查，Mike Develin 打趣地补上，并邀请对文章按讚的人来做一下「审查」。
当然，身为资料科学家，Mike Develin 写这篇文章只是要以有趣的方式提醒大家，有些看似严谨的研究方式最终可能会得出很夸张的结论。
Facebook 的问题假设 Facebook 从今天起不再成长，并且在三、四年内失去 80%，约 9 亿的使用者，现阶段来看是非常难以想像的。2008 年初，在美国处于高峰期的 Myspace 每个月有将近 7600 万独立访客，甚至超越 Google 成为最受欢迎的网站，此后使用者数量开始衰退，到了 2011 年 5 月仅余 3500 万不到，但这样也只不过少了约 54%。4
另外 Facebook 有高达 8.7 亿的行动使用者 5，他们的流量成长团队在 2012 年已经认定 下一个 10 亿使用者必定是诞生自新兴市场的行动装置 。因此两位学者基于 Google 搜寻结果的研究很难说服大家使用者在 Facebook 的活动有所减少。至于公开上市后不断遭到「唱衰」的股价，也在过去半年一路由 26 美金涨到今天的 56 美金。
但这不代表 Facebook 没问题。去年 Facebook 有些看似颇具企图心的计画像是首页改版、Facebook Home 等等，都没有取得成功。一些 谣传中的计画 就更不用说了。
加上前阵子 又 才出现 Facebook「不再受到年轻人欢迎」的论调 6，其中后起之秀 Snapchat 非常受到美国年轻人的喜爱，Snapchat 创办人甚至拒绝了 Facebook 30 亿美元的收购提议，更不用说其他像 WhatsApp、WeChat 和 LINE 等 app 一直在成长，威胁着 Facebook，瓜分使用者的注意力。
「预测未来」总是很吸引人，但无论如何，下週 Facebook 会公布最新财报，届时我们再来谈谈吧。
- Epidemiological modeling of online social network dynamics↩
- Debunking Princeton↩
- Myspace 是 Facebook 崛起之前的社群网站霸主，早期几乎没有人认为 Facebook 可以取代 Myspace。该网站在 2005 年被新闻集团以 5.8 亿美金买下，然而几年后声势很快就被 Facebook 赶过，2011 年新闻集团将其脱手时只换回 3500 万美金，缩水了近 94%。根据统计，2013 年中 Myspace 的使用者只剩 5000 万人。↩
- The Rise and Inglorious Fall of Myspace↩
- Key Facts -- Facebook’s latest news, announcements and media resources↩
- More Than 11 Million Young People Have Fled Facebook Since 2011↩